Ich traf Chase Fancher, den Gründer des in Chicago ansässigen unabhängigen Kleinuhrenherstellers Oak & Oscar, zum ersten Mal im Herbst 2017. Er hatte gerade die dritte Uhr von Oak & Oscar auf den Markt gebracht (und ausverkauft), den Jackson Chronograph, einen 40-mm-Flyback-Chronographen mit einem einzigartigen Handaufzugs-Säulenradwerk von Eterna.
Diese Veröffentlichung war ein großer Schritt nach vorn. Nachdem Oak & Oscar 2015 mit der Burnham mit Zeit- und Datumsangabe debütierte und 2016 mit der Sandford GMT nachlegte, war die Jackson ein kühner, komplizierter Schritt für ein scheinbar kleines Unternehmen aus dem Mittleren Westen. Ich wollte mehr erfahren, und Fancher kam mir gerne entgegen – er war zufällig in New York und wir trafen uns in einem kleinen Café in Manhattan und plauderten über eine Stunde lang.
Der Oak & Oscar Jackson Flyback Chronograph, erschienen 2017.
Nach diesem Treffen war ich mir über einige Dinge sicher. Ich war beeindruckt von Fanchers Entschlossenheit und seiner Leidenschaft für seine Arbeit. Er hatte seinen Job in der gewerblichen Immobilienberatung bei einer Big-Four-Firma aufgegeben, um Oak & Oscar zu gründen, und er wollte es nicht scheitern lassen. Das hat mir gefallen. Auch die Uhren gefielen mir sehr – die Burnham, die Sandford und die Jackson sahen anders aus als alles andere, was es auf dem Markt gab. Sie sahen aus wie nichts anderes als eine Oak & Oscar-Uhr; das waren keine billigen Schweizer Hommage-Stücke.
Es war noch so früh im Leben des Unternehmens, dass es schwer war, etwas Definitives zu sagen, aber Fanchers Individualismus und sein dogmatischer Glaube an sich selbst und seine Arbeit ließen mich zu der Überzeugung gelangen, dass Oak & Oscar leicht zu einem führenden Unternehmen in der aufkeimenden Welt der amerikanischen Boutique-Uhrenmarken werden könnte.
The Oak & Oscar Burnham, veröffentlicht im Jahr 2015.
Fancher und ich blieben in den nächsten Jahren in Kontakt. Irgendwann moderierte ich ein Panel, an dem er teilnahm, und ich schaute immer an seinem Stand auf der WindUp Watch Fair von Worn & Wound vorbei, um Hallo zu sagen und die neuesten Veröffentlichungen von Oak & Oscar zu sehen. Ich erzählte ihm, dass ich wusste, dass ich irgendwann eine seiner Uhren kaufen würde, und im Gegenzug erwähnte er in der Regel etwas über einen Besuch bei ihm in Chicago.
Chase Fancher, 40, ist der Gründer und Leiter von Oak & Oscar.
Nun, ich hatte nicht geplant, dass diese beiden Dinge in diesem Jahr passieren würden, aber sie sind beide eingetreten – und das auch noch in ziemlich schneller Folge. Ich habe bereits über den Kauf der neuen Humboldt GMT für das Jahr 2022 geschrieben, die ich Ende Mai erworben habe (nachdem sie im März auf den Markt gekommen war), und später im Sommer verbrachte ich im Rahmen eines sechswöchigen Roadtrips durch die Vereinigten Staaten 48 Stunden in Chicago. Der Hauptsitz von Oak & Oscar im Stadtteil Ravenswood war meine letzte Station in der Stadt, bevor ich auf die Route 45 abbog und mich auf den Weg nach Nashville machte. Hier erfahre ich, was ich bei diesem Besuch über das inzwischen sieben Jahre alte Unternehmen, seine Uhren, die Menschen, die dahinter stehen, und den Ort, den sie alle ihr Zuhause nennen, gelernt habe.
The Oak & Oscar Sandford GMT, erschienen 2016.
Die Welt von Oak & Oscar
Etwa einen Monat nach meinem Besuch in Chicago schrieb ich auf Hodinkee einen Artikel über “Understanding The New Middle Class Of Watchmaking” (Die neue Mittelklasse der Uhrmacherei verstehen ). Die These war, dass es trotz der Preiserhöhungen bei den großen Schweizer und japanischen Marken eine ganze Reihe junger internationaler Unternehmen gibt, die sich als ernsthafte Konkurrenten im unteren vierstelligen Preissegment und darüber hinaus erweisen. Oak & Oscar ist eines dieser Unternehmen, aber auch Autodromo, Brew, Halios und Monta in Nordamerika, Ming und Zelos in Asien sowie Anordain und Farer im Vereinigten Königreich.
The Oak & Oscar Humboldt, veröffentlicht im Jahr 2018.
Jede dieser Marken hat diesen Punkt auf unterschiedliche Weise erreicht, aber nachdem ich das Team in Chicago besucht habe, denke ich, dass der Ansatz von Oak & Oscar einer der nachhaltigsten ist. Dafür gibt es mehrere Gründe:
- Oak & Oscar hat seine eigene Designsprache – unabhängig von der Uhr gibt es eine durchgehende Linie in der Ästhetik der Marke, die fast nie abweicht. Sie finden immer Details wie Sandwich-Zifferblätter, die Zahl Sieben mit einer Raute durch sie und die Verwendung von Kernfarben wie Marineblau, Dunkelgrau, Mattweiß und Orange. Es gibt sogar einen Designtrick, den das Team von Oak & Oscar “die Eklipse” genannt hat – bei dem sich das Gegengewicht-Logo auf dem Sekundenzeiger einmal pro Minute mit einem Logo oder einem versteckten Logo auf dem Zifferblatt deckt. Es ist selten, dass eine so junge Marke ein solches Maß an visueller Konsistenz aufweist.
- Es gibt nicht zu viele Neuerscheinungen. Für viele aufstrebende Uhrenmarken ist es schwierig, der Versuchung zu widerstehen, zu viele Uhren auf den Markt zu bringen. Nach dem Erfolg der ersten Veröffentlichungen werden einige Marken die falschen Lehren daraus ziehen und anfangen, jeden Monat eine neue Uhr herauszubringen. Das ist für 99 Prozent der neuen Uhrenunternehmen nicht tragbar, und die allgemeine Strategie von Oak & Oscar scheint dem Versprechen zu folgen, mindestens eine solide Neuerscheinung pro Jahr herauszubringen, begleitet von vielleicht ein oder zwei limitierten Kleinserien. Dieser Ansatz stellt sicher, dass Oak & Oscar in der Lage ist, das qualitativ hochwertigste Einzelprodukt herauszubringen und seine Markenidentität nicht durch minderwertige Designs oder Qualität zu verwässern.
- Oak & Oscar arbeitet mit Lederlieferanten zusammen, um individuelle Uhrentaschen und Etuis zu entwerfen, in denen jede Bestellung geliefert wird – Plastik ist nie Teil der Gleichung.
- Sie haben keine Angst vor Experimenten, wenn es um Partner geht – denn wie viele kleinere Marken haben Sie schon mit hochrangigen Partnern wie Wilson und USA Curling zusammenarbeiten sehen?
Die Oak & Oscar Ashland, die in Zusammenarbeit mit Wilson Sporting Goods hergestellt wird, verfügt über eine neunfache Lünette. Sie wurde 2019 veröffentlicht. Bild: Mit freundlicher Genehmigung von Oak & Oscar
Anfang dieses Jahres hat Oak & Oscareinen echten Curlingstein in den Gehäuseboden einer ihrer Uhren eingelassen.
Auch wenn ich etwas gezögert habe, Fancher und Oak & Oscar nach dem ersten Treffen mit ihm im Jahr 2017 als führend in der amerikanischen Uhrenbranche zu bezeichnen, habe ich jetzt keinerlei Bedenken mehr, dies zu tun. Fancher hat ein Unternehmen aufgebaut, das auf lange Sicht Bestand hat. Als ich den Hauptsitz der Marke in Chicago besuchte, konnte ich keinen Marketing-Schwindel und keinen Trend-Bullshit entdecken – Oak & Oscar, das kann ich mit gutem Gewissen sagen, ist hier, um zu bleiben.
Ein Team aufbauen
Ein weiterer wichtiger Faktor für den Erfolg von Oak & Oscar sind die Menschen, die hinter dem Unternehmen stehen. Ich habe Fancher schon genug gelobt, aber er hat vor kurzem zwei neue Teammitglieder eingestellt, die beide viel über den Charakter und die Ausrichtung des Unternehmens aussagen.
Nathan Bobinchak wurde 2020 zum Direktor der Uhrmacherei von Oak & Oscar ernannt. Er war zuvor als Ausbilder für die Horological Society of New York tätig, bevor er beschloss, in seine Heimatstadt Chicago zurückzukehren. Zu dem Zeitpunkt, als Bobinchak diese Entscheidung traf, hatte Fancher selbst beschlossen, einen eigenen Uhrmacher einzustellen, anstatt sich auf externe Hilfe zu verlassen. Ein paar Monate später war Bobinchak offiziell im Gebäude.
Der Uhrmacher Nathan Bobinchak in seinem Arbeitsraum. Bild: Mit freundlicher Genehmigung von Oak & Oscar
Andrew Benzer hingegen kam im Dezember 2021 als Sales & Operations Manager zu Oak & Oscar. Benzer ist ein langjähriger Uhrensammler und -enthusiast, der in der Vergangenheit mehrere Oak & Oscars gekauft hat, während er bei einem digitalen Medienunternehmen im Abonnementverkauf tätig war.
Die Geschichte, wie Benzer bei Oak & Oscar gelandet ist, ist eine nette Geschichte. Benzers Verlobte hatte mit dem Team von Oak & Oscar an einer maßgeschneiderten Uhr als Überraschungsgeschenk gearbeitet. Als die Uhr fertig war, kamen Fancher und Bobinchak eines Tages bei ihnen zu Hause vorbei, um sie zu übergeben. Wie es der Zufall wollte, hatte Benzer etwa zur gleichen Zeit seinen Job gekündigt – so kam eins zum anderen und er trat Ende letzten Jahres offiziell dem Oak & Oscar-Team in Vollzeit bei.
Ich schätze es auch, dass Oak & Oscar auf der Website der Marke detailliert aufführt, wer die einzelnen Produktionspartner sind. Es spielt keine Rolle, ob sie in der Schweiz an den Uhrwerken arbeiten oder im Mittleren Westen Lederwaren herstellen. Jeder Partner wird aufgelistet und hervorgehoben, was bei den meisten Uhrenmarken aller Größenordnungen noch recht selten ist.
Wo sich alles abspielt
Sarah Miller besuchte das Büro von Oak & Oscar, bevor ich die Gelegenheit dazu hatte. Sie flog für die letzte Ausgabe ihrer “Newbie”-Kolumne nach Chicago, wo sie an einem Uhrmacherkurs der Horological Society of New York teilnahm. Der Kurs in Chicago fand – wo sonst? – im Büro von Oak & Oscar.
Offizielle Oak & Oscar Uhrmachermäntel. Bild: mit freundlicher Genehmigung des Autors
Ich möchte auf die Art und Weise zurückkommen, in der Sarah den Raum in dieser Geschichte beschrieben hat: “Der Kurs fand … im Hauptquartier eines Uhrenherstellers namens Oak & Oscar im Stadtteil Ravenswood statt, in einem Gebäude, das aussah, als wäre es früher eine Grundschule oder ein MK-Ultra-Gelände gewesen – vier Stockwerke, hohe Decken, schöne Leisten -, aber jetzt war es ein Ort, an dem die Leute die Dinge ‘störten’. Das Büro hatte einen clubähnlichen Empfangsbereich mit Ledersofas und etwa tausend verschiedenen Whiskey-Sorten.”
Ich bin vielleicht nicht ganz so wortgewandt wie Sarah, aber ich kann bestätigen, dass die Räumlichkeiten von Oak & Oscar tatsächlich hohe, schräge Decken mit großen Glasfenstern haben, die eine Seite des Büros umschließen. Die Rezeption ist ein offener Raum im modernen Stil der Jahrhundertmitte mit vielen gemütlichen Ledersofas und -sitzen. Gerahmte Poster und Erinnerungsstücke der Marke Oak & Oscar hängen an den Wänden, und ja, es gibt viele Whiskeyflaschen, die den Raum einrahmen (das Oak in Oak & Oscar ist schließlich nach dem in Eichenfässern gereiften Whiskey benannt; der sprichwörtliche Oscar ist der Familienhund von Fancher).
Bobinchak bei der Arbeit an seiner Drehmaschine im Reinraum von Oak & Oscar. Bilder: Mit freundlicher Genehmigung des Autors.
Die Messinglünette der Humboldt Seven-Year, dargestellt in drei verschiedenen Stadien des Fräsprozesses.
Bobinchaks alte Drehbank wurde in den USA hergestellt und stammt aus dem U.S. Naval Observatory – normalerweise sehen wir bei Werkstattbesuchen nur Drehbänke aus europäischer Produktion.
Am meisten beeindruckt hat mich Bobinchaks Arbeitsbereich, ein schlichter, sauberer Raum, in dem er die gesamte hauseigene Uhrmacherei von Oak & Oscar betreibt. Bobinchak baut hier Uhren zusammen. Bestimmte Komponenten fräst er auf einer alten Derbyshire-Elect-Drehmaschine, auf der früher Uhren im U.S. Naval Observatory gewartet wurden. Er kümmert sich um den Kundendienst und die Reparaturen. Er verfügt über eine Sandstrahlmaschine und den nötigen Platz, um zu tüfteln und Oak & Oscars Seriosität auf die nächste Stufe zu heben. Man kann vielleicht an einer Hand abzählen, wie viele der amerikanischen Uhrenmarken, die in den letzten zehn Jahren gegründet wurden, einen eigenen Uhrmacher eingestellt haben – das ist keine billige Angelegenheit und stellt eine bedeutende Investition in die Zukunft des Unternehmens dar.
Und ein letzter Punkt, den man bei jedem Produkt von Oak & Oscar berücksichtigen sollte, ist der Stolz des Unternehmens auf seine Heimatstadt. Fancher und sein Team tragen ihre Liebe zu Chicago auf ihren Ärmeln, und das ist eine Tatsache, die tief in jede Oak & Oscar-Uhr eingebrannt ist – sie arbeiten mit lokalen Lieferanten zusammen, die Eichenfass-gealterten Whiskey (wie die berühmte Horween Leather Co., für viele ihrer Armbänder und Uhrenetuis), und fast jede Uhr ist entweder nach einem bemerkenswerten Chicagoer oder nach jemandem benannt, der in irgendeiner einflussreichen Funktion an der Geschichte der Stadt beteiligt war – Daniel Burnham, Alexander von Humboldt und Frederick Law Olmsted, um nur einige zu nennen.
Der wichtigste Teil – die Uhren
Ich habe bereits ein wenig über einige der OG Oak & Oscar Stücke, wie die Burnham und Jackson, gesprochen, aber ich möchte den Fokus auf zwei der jüngsten Veröffentlichungen der Marke in der Humboldt-Kollektion richten.
Die Humboldt wurde 2018 in den Katalog von Oak & Oscar aufgenommen und ist die erste in Serie gefertigte Uhr der Marke. Jede andere Veröffentlichung vor der Humboldt der ersten Generation war auf eine bestimmte Anzahl von Einheiten limitiert. Oak & Oscar folgte der Humboldt Ende 2019 mit der Olmsted Field Watch, aber die Humboldt-Kollektion verkörpert für mich die Marke Oak & Oscar heute am besten.
Die Eiche & Oscar Humboldt GMT. Bild: Mit freundlicher Genehmigung des Autors
Im März dieses Jahres erweiterte Oak & Oscar die Humboldt-Serie um die erste GMT-Uhr der Marke seit der Sandford im Jahr 2016. Ich habe ein wenig überlegt, bevor ich mich entschied, dass dies die Oak & Oscar-Uhr für mich ist. Sie hat ein klassisches Sandwich-Zifferblatt, der Sekundenzeiger ist perfekt auf den GMT-Zeiger abgestimmt und die Leuchtmasse auf der unteren Ebene des Zifferblatts, die durch die kreisförmige Aussparung in der Mitte sichtbar ist, ist eine tolle Idee.
Mir gefällt auch die Haptik der bidirektionalen Lünette – in der Lünette sind drei Keramikkugeln gelagert, die für eine präzise Bewegung sorgen, die Spaß macht, wenn man damit herumspielt, sich aber ansonsten überhaupt nicht bewegt. Ein weiteres cooles Detail ist, dass der Lünetteneinsatz so bearbeitet ist, dass er tatsächlich reibschlüssig in die Uhr eingepasst und nicht eingeklebt ist – ein Ansatz, den die meisten anderen Marken in der Preisklasse von Oak & Oscar verfolgen.
Ich habe die Humboldt GMT während meines gesamten Roadtrips getragen, als ich durch New York bis nach Kanada, dann durch den Mittleren Westen und schließlich in den Südosten und tiefen Süden fuhr, bevor ich in Texas landete. Die Humboldt GMT war wirklich ein großartiger Reisebegleiter – sie war bequem, lässig und gab mir ein gutes Gefühl, sie zu tragen. Sie ist definitiv eine meiner Lieblingsuhren, die ich in letzter Zeit gekauft habe, und ich werde mich immer gerne daran erinnern, wie ich sie getragen habe, während ich neue Städte erkundete und alte Freunde auf dem ganzen amerikanischen Kontinent traf.
Die Oak & Oscar Humboldt Seven Year, die anlässlich des siebenjährigen Jubiläums der Marke während der ersten WindUp Watch Fair in Chicago im Juli 2022 vorgestellt wurde. Bild: Mit freundlicher Genehmigung des Autors
Die Humboldt GMT war nicht die einzige Humboldt-Erweiterung, die Oak & Oscar dieses Jahr herausgebracht hat. Als ich das Büro in Chicago besuchte, konnte ich eine frühe Vorschau auf die Oak & Oscar Humboldt Seven-Year bekommen, eine stark limitierte Zeit- und Datums-Humboldt mit einem Edelstahlgehäuse und einem goldenen Messingzifferblatt und einer Lünette, die von Bobinchak selbst bearbeitet und geschnitten wurde. Es wurden nur 10 Exemplare hergestellt, die ausschließlich den Besuchern der ersten WindUp Watch Fair in Chicago im Juli angeboten wurden. Sicherlich ist sie längst ausverkauft, aber eine Uhr wie diese zeugt von der Bereitschaft und dem Wunsch von Oak & Oscar, besondere Momente für seine Kunden zu schaffen.
Was kommt als Nächstes?
In früheren Artikeln habe ich ein wenig darüber berichtet, wie viele Mitglieder der gegenwärtigen unabhängigen amerikanischen Uhrmacherszene sich wie Eintagsfliegen fühlen, eine einfache Möglichkeit, Geld zu verdienen für einige unternehmungslustige junge Leute, die zwar Uhren lieben, aber nicht unbedingt eine lebenslange Karriere daraus machen wollen. Ich sehe es als meine Aufgabe bei Hodinkee an, den ganzen Quatsch da draußen zu filtern und nur die besten und interessantesten Uhren und Marken herauszustellen, die den Test der Zeit bestehen werden. Als ich Fancher zum ersten Mal traf, hatte ich das Gefühl, dass er sich auf diesem Weg befindet, und heute bin ich davon noch mehr überzeugt.
Das Engagement von Oak & Oscar für hochwertige Verpackungen ist ein unterschätzter, aber entscheidender Teil des Qualitätskonzepts des Unternehmens, bei dem Qualität über alles geht. Bild: Mit freundlicher Genehmigung des Autors.
Ich rechne nicht damit, dass Amerika jemals zu einem Kraftzentrum der Uhrmacherei wird, wie es das im 19. Die Schweiz, Deutschland und Japan haben das geschafft. Aber ich denke auch, dass es wichtig ist, aufregende junge, einheimische Unternehmen zu unterstützen, die sich einen Namen machen wollen. Schliesslich ist dies der weltweit grösste Markt für Schweizer Uhren, und da ist es sinnvoll, dass wir dort vertreten sind.
Und nach fast einem Jahrzehnt, in dem immer wieder neue Marken mit digitaler Ausrichtung aus dem Boden schossen und oft ebenso schnell wieder verschwanden, ist es schön zu sehen, dass einige führende Unternehmen in diesem Bereich auftauchen. Roland Murphy von RGM hat lange Zeit die Fahne hochgehalten, und der Kalifornier Josh Shapiro hat sich in der Welt der handgefertigten High-End-Uhren schnell einen Namen gemacht, aber mir gefällt besonders gut, wo Oak & Oscar heute steht.
Die amerikanische Uhrenbranche braucht Leute wie Fancher und sein Team – Leute, die eine Agenda von Qualitätsprodukten und interessantem Design vorantreiben können, während sie gleichzeitig in einem erschwinglichen Preissegment bleiben.